Türkei in vollen Zügen | Ankara & Doğu Express

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 (For English version see below)

“Das ist ein ungewöhnlicher Ort für Touristen – warum genau kommt ihr nach Ankara?” – So stolz Türken auf ihr Land sind, so wenig scheinen sie für ihre Hauptstadt übrig zu haben. Dennoch hat es uns ganze acht Tage hierher verschlagen; acht Tage in denen wir uns eine weitere Pause vom Touristendasein gönnten, um uns unter die Ankarianer zu mischen. Die Rahmenbedingungen – die türkische Währung im freien Fall, kaum Tourismus und der rege Austausch mit Einheimischen – waren prädestiniert für tiefe Einblicke in die türkische Seele. Nun kennen wir die Kultur ein Stück besser; durch Gespräche mit Erdoğan-Anhängern und auch -Kritikern, mit Bisexuellen, die für mehr Akzeptanz kämpfen, sowie mit Tiefgläubigen und denen, die dem Islam den Rücken kehrten. Ankara mag kein Must-See für Touristen sein, aber definitiv für Reisende und Entdecker.

Auf eines reagierten die Türken jedes Mal mit purer Begeisterung: Unseren Plan, den Ost-Express (Doğu Ekspresi) in Richtung armenischer/georgischer Grenze zu nehmen. Vor ein paar Jahren wurde der Bummelzug, der 24 Stunden für die 1310 km lange Strecke von Ankara nach Kars benötigt, von ein paar jungen Türken über Instagram zum Trend belebt (unsere tatsächliche Fahrtzeit: 29 Stunden). Seitdem braucht man etwas Glück, um noch an Tickets zu kommen. Die entschleunigte und herrlich gemütliche Fahrt durch türkische Steppen- und Berglandschaften im 2er-Abteil lohnte sich allemal.

Wofür wir zurückkommen würden:

  • Türkischer Sandkaffee und “Okey”-Spielen im Hamamönü-Viertel in Ankara
  • Austausch mit den interessierten Einheimischen auf verschiedensten Sprachen beim Ankaralingo-Sprachclub Samstagabend im “Zaytung Zone“-Café
  • Unerwartete Geschmäcker der vegetarischen Vorspeisen im Afitap Meyhane Tunus (dieser eine Salat aus Granatapfelkernen, Walnüssen, Minze, Petersilie und Käse – unvergesslich)
  • Ganztägige Zugfahrt mit dem Ost-Express (Doğu Ekspresi) von Ankara nach Kars (mit gekühltem Wein, dank des Kühlschranks im 2er-Abteil)
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Kocatepe Mosque - the reflecting marble made a long stay without sunglasses almost impossible.
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The inside was stunning - few people and beautiful ceilings.
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Anıtkabir - the mausoleum of Atatürk, the founder of the modern Turkish Republic.
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Almost alone in the Cermodern, Ankara's modern art musuem.
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Ralf used the time in Ankara for some serious working... whereever we were.
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Daily exercise in Ankara's public parks included.
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Turkish sand coffee - with Turkish delight of course.
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Feels like home - we found the Turkish version of Swiss cheese fondue: Muhlama.
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A traditional ice cream guy.
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Locals playing "Okey" in Hamamönü.
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The amuse-bouches ("Gruß aus der Küche") was often more than we actually ordered...
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... which in this case was just a dessert, Künefe: Warm cheese and pistachios soaked in sugar water.
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The lovely people who introduced us to Ankara's lifestyle.
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Ralf entertaining a group of young Turks at the Ankaralingo night.
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Pure exitement just before we started our trip with the Doğu Express.
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Our train slowly made its way through endless landscapes.
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And we were chilling for 29 hours in our cabin.
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From Kars we took a taxi to the border of Georgia... the last meters we had to walk through a corrugated sheet tunnel. Bye, bye Turkey. It's been so nice.

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“This is an unusual place for tourists – why exactly did you come to Ankara?” The Turkish people are very proud of their country, but this doesn’t seem to include the capital. Anyway, we spent 8 days in Ankara and used them to recover from being tourists and to meet the Ankarians. The prerequisites – the nosediving Turkish lira, very few tourists and the brisk cultural exchange with locals – were the perfect setup to obtain some deep insights into Turkish culture. And we definitely know it better now, through conversations with Erdoğan supporters as well as critics, with bisexuals who fight for more acceptance, with religious people and those who decided to turn their back on the Islam. Ankara may not be the place-to-be for tourists, but definitely for travelers.

If not about their city, there was still one thing Ankarians got excited about: our plan to take to the Eastern Express (Doğu Ekspresi) to Kars, close to the Georgian/Armenian border. A few years ago, a couple of young folks re-discovered this slow train and started a trend with their Instagram posts. Today, it is so famous that it is hard to get a ticket even far in advance! We were lucky to find two in a private cabin. We loved this journey over 1310 km through the Turkish highlands which was supposed to last 24h but took us actually 29h. Who cares about slow food? We go for slow travel.

For what we would come back:

  • Turkish sand coffee and playing “Okey” in the Hamamönü quarter
  • Connecting with locals and foreigners in whatever language at Ankaralingo language club in the “Zaytung Zone” Café on Saturday night
  • The unexpected tastes of the veggie starters in the Afitap Meyhane Tunus restaurant (this one salad with pomegranate seeds, walnuts, mint, parsley and cheese – hmmm)
  • Full-day train ride in a two bed cabin of the Eastern Express (Doğu Ekspresi) from Ankara to Kars (with cool wine thanks to the fridge in each cabin)