VolunTourism | Laos

 (For English version see below)

In Laos haben wir erstmals so richtig mit angepackt – und zwar beim Bau eines Schulgebäudes. Mit durchschlagendem Erfolg! Gerade einmal 15 Minuten dauerte es, bis Danie eine und Ralf zwei blutende Stellen an den Händen hatten (Khamla, unser Gastgeber, würde sagen: “Oh my Buddha!”). Egal, das Blut trocknete und wir konnten voller Freude schleppen, hämmern, mauern und demolieren. Aus dem gleichen Grund, aus dem Ralf beim Mauern eher zögerte, baute Danie drauf los: Selbstverantwortung war wichtiger als professionelle Anleitung und “stabil” war eine Frage der Perspektive, aber für südostasiatische Verhältnisse immer “stabil genug”. Mehr noch als die Einfach-drauf-los-Arbeitseinstellung war es gewöhnungsbedürftig , dass die Dorfbewohner voller Interesse aber aus sicherer Entfernung unser Tun beäugten – um sich bloß nicht die Hände selber schmutzig zu machen.

Dass uns Laos auf ganzer Linie überzeugte, war vor allem dem glücklichen und zufälligen Umstand zu verdanken, dass wir ein weiteres Mal Freiwilligenarbeit leisteten. Bereits unsere Ankunft in Pakse fühlte sich aus Indien kommend wie ein umgekehrter Kulturschock an: viel Platz, wenig Autos, keine Hupgeräusche und ein Hotelbett, das wir fast gar nicht wieder verlassen wollten. Wir reisten recht zügig in die als “4000 Islands” bekannte Region am Mekong weiter und verbrachten dort ein paar Tage bei Khamlas Bamboo School Project. Den Luxus des Hotelbetts und einer warmen Dusche tauschten wir bereitwillig gegen Khamlas Idyll auf der Mekonginsel Don Som. Er lebt hier erst seit einem Jahr in einem winzigen Fischerdorf um sich eine neue Existenz aufzubauen, nachdem seine Heimatinsel inklusive seines Hauses (und eines unglaublichen Baumhauses) von der Regierung an einen chinesischen Investor verkauft wurde. Nun führt er hier fort, was er bereits “zu Hause” begann: ein Schulprojekt, um Kindern und auch interessierten Erwachsenen englisch beizubringen. Für den Unterricht als auch um die Gebäude zu bauen, nahm er ausländische Freiwillige bei sich auf. Seine Motivation war so einfach wie überzeugend: “Wenn ich meine Kinder schon nicht nach Europa schicken kann, hole ich Europa eben hierher.” Und so arbeiteten wir tagsüber an der zukünftigen Bibliothek und unterrichteten abends die Kinder aus dem Dorf. Khamla ermöglichte uns allerdings nicht nur, uns die Hände mal so richtig schmutzig zu machen, sondern auch, einen kurzen und intensiven Blick hinter die Touristenkulisse von “4000 Islands” zu werfen. Es wirkte in gewisser Weise ehrlich, zu sehen, wie die Fischer mit ihren Booten den Wasserweg zur wichtigsten Verkehrsader machen, die Frauen die Büffel der Familie zum Fluss führen oder die Kinder morgens jubelnd mit dem Rad zur Schule fahren. Als sich die Kinder dann nachmittags am Flussufer rumtrieben, wo wir gerade in Yoga-Posen verharrten, wurden sie unvermittelt zu willigen Yoga-Schülern, und wir leiteten plötzlich unsere erste Yoga-Stunde.

Es waren Danies durchweg positiven Laos-Erinnerungen von 2010, die uns für lediglich 7 Tage ins südliche Laos führten bevor wir den restlichen Böttger-Clan in Kambodscha trafen. Trotz der vielen Eindrücke fühlt sich alles nur angefangen an. Eine Woche ist einfach zu kurz für ein Land, oder auch nur einen Teil davon, zumindest wenn man die Erlebnisse tief einsaugen will. Und noch etwas wurde uns wieder vor Augen geführt: Freiwilligenarbeit ist das DSF (“Deutsches Sportfernsehen”) unserer Reise, denn wir sind auf unvergleichbare Weise “mittendrin statt nur dabei”.

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In Laos, for the first time in our life, we got involved in the construction of a school building. With resounding success! After only 15 minutes Danie had one and Ralf two bleeding spots on the hand (Khamla, our host, would have said: “Oh my Buddha!”). But the blood was drying quickly and we could haul, hammer, wall and demolish with full joy. While Ralf was reluctant, Danie simply built on it: self-responsibility was more important than being professionally guided and “stable” was just a matter of perspective.  For Southeast Asian conditions it was always “stable enough”. Besides the just-do-it attitude, it took us some time to get used to the villagers watching our work curiously from the distance to make sure not to be involved themselves.

Laos was a delight; mainly due to the fortunate and unforeseen circumstance that we worked once again as volunteers. Already our arrival in Pakse felt like a reversed culture shock after many weeks in India: Laos welcomed us with a lot of space, quiet traffic without honking and a hotel bed, which we didn’t want to leave again. Soon we traveled south to the region known as the “4000 Islands” at the Mekong, where we spent a few days at Bamboo School Project. We readily exchanged the luxury of the lovely hotel bed and a hot shower with Khamla’s idyll on the Mekong island Don Som.

Only one year ago, he had moved to a tiny fishing village on this island to build up a new existence after his home island (including his incredible tree house) was sold to a Chinese investor by the government. Here, he continues what he already started “at home”: a volunteer school project to teach English to children and interested adults. Not only for the English classes but also for the construction of the facilities he relied on foreign volunteers. His motivation was as simple as convincing: “If I can’t send my children to Europe, I’ll bring Europe here.” And so we helped building the future library during the day and taught English in the evening. Khamla not only helped us to get our hands dirty, but also offered us a quick but close look behind the tourist backdrop of “4000 Islands”: How fishermen used their boats to turn the waterway into the main traffic artery, the women leading the family’s buffaloes to the river, or the laughing children cycling to school in the morning. And as the children romped around the riverbank in the afternoon, they suddenly became willing yoga students, and we unexpectedly taught our first yoga class.

It was Danie’s lasting positive memories of Laos from 2010 that took us to southern Laos for only 7 days before we met the rest of her family clan in Cambodia. Despite the many impressions, everything felt just like a beginning. A week is simply too short for one country, or just a part of it, at least if you want to deeply absorb the impressions. And there was something else that was brought to our attention again: Volunteering is the DSF (former German sports television channel) of our journey, because it incomparably brings us “right in the center of the action, not just on the sidelines” (which was the channel’s slogan).