Chinese New Year in George Town | Malaysia

(For English version see below)

Was sind wir nur für Glücksplize! Nach dem Iran, Nepal und Indien hatten wir nun in Malaysia, genauer gesagt in George Town (Penang), zum vierten Mal das Glück, gemeinsam mit der Einheimischen das wichtigste kulturelle Fest des Jahres zu feiern. Dieses Mal stand das Chinesische Neujahrsfest an. Chinesisches Neujahrsfest? In Malaysia? Die Fragezeichen im Kopf verwandelten sich schnell in erleuchtete Glühbirnen als wir erfuhren, dass der Anteil von Chinesen an der malaysischen Gesamtbevölkerung bei ca 40 % liegt und Chinesen in George Town sogar die Mehrheit darstellen. Als wir in George Town ankamen, war eigentlich schon Tag 5 des neuen Jahres, und wir hatten viel eher während unserer Zeit in Thailand mit “Beeinträchtigungen” unseres Reisealltags gerechnet. Die Feierbegeisterung der Chinesen auf Penang konnten wir ja kaum erahnen. Und so verging keiner unserer ersten vier Tage ohne eine Neujahrs-Besonderheit, wobei das überraschende Straßenfest am Abend unserer Ankunft und die Feierlichkeiten der Hokkien-Chinesen in der Nacht zum 9. Neujahrstag sicherlich unsere Höhepunkte waren.

Ganz generell, unabhängig des Neujahrsfests, erlebten wir bei unserer Ankunft in George Town einen regelrechten Kulturschock. Auf der vierspurigen Autobahn kamen wir in die Stadt, in der der Verkehr floss, als würde sich die Mehrzahl der Teilnehmer tatsächlich an die Regeln halten. Es war ein Kulturschock der anderen Art, ein reverser sozusagen. Zurück in der westlichen Welt vermissten wir das uns lieb gewonnene Chaos, die Improvisieren-ist-besser-als-regeln-Mentalität und die TukTuks tatsächlich ein bisschen. Doch George Town wusste ziemlich genau, wie es uns um den Finger wickeln konnte, und hatte uns schnell mit seinem kunstvollen Charme und seinen abwechslungsreichen vegetarischen Delikatessen von sich überzeugt. Wir waren uns recht schnell einig, dass wir anstatt der angedachten vier doch lieber sechs Tage bleiben wollten, um neben all dem Neujahrstrubel noch ausreichend Zeit zu haben, die Natur rund um George Town und die historische Altstadt zu erkunden. Besonders die mittlerweile zum UNESCO Weltkulturerbe ernannte Altstadt im britischen Kolonialstil beeindruckte uns mit seiner Architektur, der Streetart und der Dichte an Gotteshäusern unterschiedlichster Religionen. Damit wirkte George Town wie das Kondensat des ohnehin als religions-verdichtet bekannten Malaysias. Hier ist Realität, was in Deutschland kaum gedacht werden darf: Hindu-Gesänge vermischen sich mit den aus Lautsprechern verkündeten Botschaften des Muezzins, abgerundet durch kirchliche Glockenklänge.

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A surprising welcome to Malaysia: Impressions of the Chinese New Year celebrations in Penang.

Der Abschied viel uns schwer, doch wir hatten uns entschieden nochmal einen Abstecher ins Hochland, in die moosbewachsenen Wälder und Teeplantagen der Cameron Highlands  zu unternehmen. Nachdem wir in einer organisierten Tagestour die Sehenswürdigkeiten der Highlands ohne große Ahhhs und Ohhs abgearbeitet war, konnten wir dann doch auch mit diesem Ausflug noch unseren Frieden schließen. Am zweiten Tag nutzen wir das frische Wetter für einen ausgedehnten Waldlauf (Trail 5 & 6 bei Tanah Rata), in dem wir die herrlich verwunschenen Moos-Wälder erst richtig (und allein) zu genießen lernten.

Was nun kommt ist Stille. 10 Tage lange. Im Schweigekloster (Manche Dinge muss man Aussitzen | 10 Tage im Vipassana-Meditationszentrum). Wir sind gespannt.

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That is for sure: We are lucky ducks! After Iran, Nepal and India, we were fortunate enough to celebrate once more the most important cultural festivity of the year together with the locals. This time, Chinese New Year celebration in Malaysia, more specifically in George Town, was on. Chinese New Year? In Malaysia? Well, what felt strange first became clear very soon given the facts that the Chinese depict around 40 % of the total Malaysian population and that Chinese in George Town even represent the majority. When we arrived in George Town at day 5 of the new year, we assumed celebrations would be over already. However, we were not aware of the full buzz around Chinese New Year. Hence, each of our first four days came with a special New Year’s treat, with our favorites certainly being the street parade on Saturday night upon our arrival and the festivities of the Hokkien Chinese in the night before the 9th day of New Year.

In general, regardless of New Year, we experienced a veritable culture shock when we came to George Town. Arriving on a four-lane highway, we found the traffic to actually stick to rules and also beyond, everything was merely organized, let’s call it boring. It was a special kind of culture shock, a reverse one. Back in the Western world, we suddenly missed the chaos of Southeast Asia, the mentality of improvisation, and the TukTuks! But George Town, oh this city knew pretty well how to charm the pants off us with its atmosphere and, first and foremost, its diverse vegetarian food. Very quickly, we decided to extend our time here and to stay six instead of only four days. We wanted to have enough time to explore the nature around George Town and the historic old town, besides all the New Year’s events. In particular we enjoyed strolling through the old town, since 2008 inscribed as a UNESCO World Heritage Site, with its colonial-era architecture, street art and the density of places of public worship not only of a single religion. Thus, George Town seemed like the condensate of Malaysia which is already known for its mix of religions. Here we found in real life what sometimes seems impossible Germany these days: Hindu songs mingle with the words spread by the muezzin via loudspeakers, getting its final touch from the ecclesiastical bell sounds.

It was hard for us to leave, but we decided to make a detour to the highlands, into the mossy forests and tea plantations of Cameron Highlands. After the here-is-all-what-you-should-see tourist program was finished on one day (admittedly, without big Ahhhs and Ohhs), we found another way (on our own) to feel the beauty of Cameron Highlands. It was a way indeed that warmed our hearts; we followed one of the mountain trails on the second day, fresh spring-like air around us, for an extensive trail run and deeply enjoyed the beautiful mossy forests (trail 5 and 6 close to Tanah Rata gave us a true mossy forest experience).

Next, there is void. For 10 days. During our silence retreat (Some things we simply need to sit out | 10 Days Vipassana Meditation Retreat. We are excited.